발은 ‘제2의 심장’이라고 불리며 몸의 가장 밑바닥에서 혈액을 펌프질해 다시 심장으로 돌려보내는 역할을 한다. 발에 통증이 생기면 걷는 것은 물론 서있을 때에도 불편함을 겪게 된다. 특히 아침에 일어나 첫발을 내딛을 때 발뒤꿈치가 욱씬하거나 통증이 지속된다면 원인 질환을 찾고 생활습관을 개선해야 한다.
발뒤꿈치 통증의 대표적 원인 질환은 족저근막염이다. 족저근막은 발뒤꿈치뼈에서 시작해 발바닥 앞쪽으로 5개의 가지를 내어 발가락 기저 부위에 붙은 두껍고 강한 섬유띠다. 이는 발의 아치를 유지하고 발에 전해지는 충격을 흡수해 체중이 실린 상태에서 발을 들어올리는데 도움을 준다. 이러한 족저근막이 반복적인 미세 손상을 입어 근막을 구성하는 콜라겐의 변성이 유발되고 염증이 발생한 것을 족저근막염이라고 한다.
해부학적 이상보다는 발의 무리한 사용이 족저근막염을 일으키는 경우가 많다. 평소 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 많은 양의 운동을 하거나, 장거리의 마라톤 또는 조깅을 한 경우, 바닥이 딱딱한 장소에서 배구 등 발바닥에 충격을 줄 수 있는 운동을 한 경우, 하이힐의 착용 등 족저근막에 비정상적인 부하가 가해지는 조건에서 염증이 발생하는 경우가 많으며 구조적으로 이상이 있는 경우는 발바닥의 아치가 정상보다 낮아 흔히 평발로 불리는 편평족이나, 아치가 정상보다 높은 요족변형이 있는 경우 족저근막염의 발생 가능성이 높다.
족저근막염 증상은 급성으로 갑자기 나타나기보다 지속돼 만성으로 증상이 나타나는 경우가 많다. 보통 뒤꿈치 안쪽에 통증이 발생하는 경우가 대부분이고 발가락을 발등 쪽으로 구부리면 통증이 심해지기도 한다. 주로 가만히 있을 때에는 통증이 없다가 움직이기 시작하면 통증이 발생한다.
전형적으로 자고 일어나서 아침에 첫발을 내딛을 때, 의자에 오래 앉아있다가 일어나서 첫발을 디딜 때 통증이 심하게 나타나고 계속 걸으면 통증이 완화되거나 사라진다. 움직이지 않는 동안 짧아진 족저근막이 움직임과 함께 갑자기 늘어나 증상이 생기는 것이다,
족저근막염을 장기간 방치하면 일상생활에까지 영향을 줄 수 있고 보행에 영향을 줘 무릎, 고관절, 허리 등에도 이상을 초래할 수 있다. 증상이 오래될수록 보존적 치료의 성공 가능성이 낮아지기 때문에 의심되는 증상이 있다면 빠른시일 내에 정확한 진단을 받고 조기에 치료를 시작해야 한다.
뒷꿈치 통증을 일으키는 다른 원인은 아킬레스건염이다. 아킬레스건은 발뒤꿈치 뼈인 종골과 종아리 근육을 연결하는 힘줄로, 서 있을 때 무릎이 앞으로 넘어지지 않도록 지탱하고 보행시 추진력을 제공하는 역할을 담당한다. 아킬레스건은 관절을 싸고 연결하는 막인 활액막이 없어 마찰에 약한 구조로 다른 힘줄에 비해 손상되기 쉽다.
아킬레스건염은 아킬레스건이 과체중과 발목 및 하체의 무리한 사용으로 변성돼 제 기능을 하지 못하는 상태를 말한다. 주로 달리기를 오래하는 운동선수에게서 많이 나타나지만, 운동을 하지 않던 사람이 갑자기 과한 운동을 하는 경우에도 발생할 수 있다. 남성에게서 많이 발생하지만 20대 여성의 발병률도 높으며 하이힐과 플랫슈즈가 원인이 되는 경우가 많다. 아킬레스건염이 심하면 걷거나 뛴 후 통증 심화로 다음날 보행이 어렵다.
세란병원 정형외과 박기범 과장은 “발뒤꿈치 충격으로 치료받을 때 가장 중요한 것은 휴식이고, 신발 뒤꿈치에 얇은 패드나 깔창을 넣어 이 부위에 가해지는 충격을 줄이는 것, 발목 스트레칭이 도움된다”며 “갑작스러운 운동은 피하고 운동 전후로 아킬레스건과 족저근 주위를 스트레칭으로 풀어줘야 한다”고 설명했다.
이어 “적절한 체중을 유지하고 무리한 운동을 피해야 하며, 낡아서 충격 흡수가 되지 않는 신발을 신고 조깅이나 마라톤을 하는 것은 절대적으로 피해야 한다”면서 “걷기 운동은 혈액순환을 개선해 성인병 예방에 도움을 주고 비만 및 골다공증 예방에 좋지만, 잘못된 자세로 발뒤꿈치 통증을 유발할 수 있기 때문에 무리한 운동은 삼가야 한다”고 조언했다.