여성이라면 누구나 한번쯤은 평소보다 냉이 많이 나오고 질이 가렵거나 따끔거리는 증상을 경험해 본적이 있을 것이다. 이는 ‘여성의 감기’라고 불릴 정도로 흔하게 찾아오는 질염의 대표적인 증상이다. 

일반적으로 질염의 증상이 나타나면 정확하지 않은 인터넷 정보에 의존해 여성 청결제나 비의학적인 민간요법 등으로 스스로 해결하려는 경향이 있다. 하지만 질염의 종류는 원인에 따라 다양하기 때문에 정확한 진단에 따라 특화된 치료를 해야 완치할 수 있다.

스스로 해결하려다가 잘못된 치료를 하거나 적절한 치료 시기를 놓치면 골반염, 자궁경부염으로 발전해 심할 경우 불임을 초래할 수 있기 때문에 치료에 신중해야 한다. 

질염은 말 그대로 감염으로 인한 질의 염증 상태를 이르는 말이다. 건강한 질은 90~95% 이상이 유익균인 락토바실러스균으로 이루어져 있는데 여성의 질에서 약간의 시큼한 식초 냄새가 나는 것이 바로 이 균 때문이다. 이 유익균은 산을 분비하여 병균성 세균 감염을 예방해주는 약산성 (pH 4~5)상태를 유지해주는 역할을 한다. 잦은 질세정과 과도한 항생제 복용은 pH농도를 중성으로 변화시켜 감염이 쉽게 되는 질 상태를 만든다.

질염을 일으키는 가장 흔한 감염은 크게 칸디다 질염, 세균성 질염, 트리코모나스 질염 등으로 구분 된다. 그 중 칸디다 질염은 진균(곰팡이)에 의한 감염으로 나타나는 질염으로, 여성의 75%가 평생 적어도 한 번은 경험하는 흔한 질환이다. 

외음부와 질 입구가 매우 가렵고 순두부나 치즈 같이 덩어리진 흰 분비물이 특징이다. 주로 면역력이 저하된 경우에 잘 발생하는데, 정신적인 스트레스가 있거나 특히 면역력이 저하되는 임산부나 당뇨병 환자에서 잘 발생한다. 

칸디다 질염은 보통 항진균제 복용 또는 항진균 질정제를 사용하여 치료 할 수 있다. 일단 치료를 받으면 증상은 수일 내에 좋아지며 진균은 일주일 안에 박멸하게 된다. 치료 중에는 과도한 질 세정이나 다른 질환으로 복용 중인 항생제 복용은 중단하는 것이 좋다.  

세균성 질염은 주로 클라미디아, 마이코플라즈마균 등의 감염으로 발생한다. 약물 치료가 쉽지 않으며 재발율이 높아 골반염과 불임을 유발할 가능성이 높지만 질환이 진행되기 전에는 증상이 없어 치료시기를 놓치는 경우가 많다. 주로 잦은 성관계 또는 과도한 질 세정이나 항생제 복용 등으로 잘 생기며 냄새를 동반한 다량의 분비물과 통증 등이 생긴다. 

강동성심병원 산부인과 문종수 교수는 “주로 성관계를 통해 전파되지만 남성에게는 증상이 없다”며 “완치를 위해서는 증상이 없더라도 남녀 모두 함께 약물 치료를 받아야 재발의 가능성을 줄일 수 있다“고 전했다. 

세균성 질염의 주요 치료 방법은 항생제 복용이다. 하지만 지나친 항생제 투여는 질 내 유익균인 락토바실러스까지 죽이게 되어 다른 질염을 유발할 수도 있어 과도한 항생제 복용은 권하지 않는다.

마지막으로 트리코모나스 질염은 트리코모나스라는 원충에 의해 감염되는 질염이다. 보통 거품이 있는 초록색을 띈 분비물과 생선 비린내와 같은 악취를 동반하며 매우 가려운 것이 특징이다. 외음부가 부어 오를 수 있으며 주로 성관계로 남성에서 여성으로 전파되는 편이다. 

여성의 경우 심한 분비물과 가려움증이 있지만 남성은 증상이 심하지 않아 모르고 지내는 경우가 많다. 문 교수는 “트리코모나스 원충은 물에서도 움직일 수 있어 목욕탕, 수영장, 깨끗하지 못한 변기, 젖은 수건 등을 통해 감염되기 때문에 주의를 요한다”고 조언했다. 트리코모나스 질염은 메트로니다졸이라는 항생제를 투여하여 치료할 수 있지만 재발율이 높아 치료 후 완치판정을 받아야 하며 증상이 없더라도 반드시 남녀가 함께 치료를 받는 것이 필요하다.  

문 교수는 “질염은 증상이 유사하지만 원인균에 따라 치료가 전혀 다르고 재발이 잘되기 때문에 질염이 의심되는 경우에는 전문의와의 상담을 통해 정확한 진단과 치료를 해야 재발과 합병증 방지가 가능하다”고 당부했다.