한약으로 인한 간손상 발생 정도와 임상적 특징을 분석한 국내 최대 규모 전국단위 관찰연구 결과가 발표돼 주목된다.
이번 연구는 한방병원 입원환자 1001명을 대상으로 한약 복용에 따른 간손상 정도를 관찰한 결과로, 6명이 0.6%의 간손상 발생률을 보였으며, 모두 50세 이상의 여성으로 특발성 형태의 간세포형 간손상이었다. 입원환자 1000여명 이상 전국 단위의 대규모 간손상 임상연구는 이번 연구가 최초로, 입원환자 중의 0.6%라는 간손상 발생률은 스위스(1.4%), 프랑스(1.3%) 등 해외 의료기관에서 수행한 유사 연구 발병률의 약 1/2에 해당하는 수치다. 일반적으로 입원환자와 외래환자 모두를 포함한 약물에 의한 간손상 발생률은 1~10만명당 10~15건으로 학계에 보고돼 있으나 입원환자의 간손상 발생률은 치료강도 및 환자의 스트레스 등으로 인해 보다 높은 경향을 보인다.
한국한의학연구원(원장 이혜정, 이하 한의학연) K-herb연구단 오달석 박사 연구팀과 대전대 한의과대학 손창규 교수 연구팀은 한의과대학 간계내과 교수들과 컨소시엄을 구성해 전국 10개 한방병원의 입원환자를 대상으로 한약 복용에 따른 간 손상에 대한 전향적 관찰 연구를 수행했다. 해당 결과는 국제 전문학술지인 ‘독성학 아카이브(Archives of Toxicology, IF 5.9) 온라인판에 게재됐다.
특히 이번 연구는 한방병원에 약 15일(11일∼68일) 이상 입원한 환자 1001명(남자 360명, 여자 641명)을 대상으로 한약 복용에 따른 간손상 여부를 관찰한 것으로, 국내 최초로 한의학연과 10개 한의과대학 부속병원이 전국 규모로 실시한 전향적 연구라는 점에서 의미가 크다. 전향적(Prospective) 연구는 임상적인 질문에 대한 답을 찾기 위해 임상연구 계획을 세워 순차적으로 대상자를 모집하고 결과를 얻는 것으로, 과거의 진료기록이나 정보를 이용해 임상적 답을 도출하는 후향적 연구와 대비되는 연구다.
기존에 진행된 한약 간손상 연구는 간손상의 예들이 한약과 양약을 동시 복용한 경우가 많았고, 또한 음주를 비롯한 다른 외적 요인에 영향을 받을 수 있었다. 반면 이번 연구는 기존 한계를 극복하기 위해 한방병원 입원환자만을 대상으로 했으며, 주로 한약만을 투약하면서 15일 정도의 입원 기간이 예측되는 대상자의 동의를 얻어서 혈액검사를 통해 간손상 발생률 및 임상적 특성을 분석했다.
컨소시엄은 전국 10개 한의과대학 부속 한방병원으로 구성됐으며 2013년 4월부터 2016년 1월까지 2년 9개월간, 15일(11일∼68일) 이상 한방병원에 입원한 환자 1001명(남자 360명, 여자 641명)을 대상으로 한약에 의한 간손상 정도를 관찰했다.
주요한 연구 결과로서, 입원환자 1001명 중 6명(0.6%)에게서 간손상이 발견됐으며, 6명 모두가 50세 이상 여성이었다. 입원 약 11~27일 사이에서 간 손상이 확인됐으며 간손상의 형태는 간세포형 간손상(hepatocellular type)이었다. 이들 모두 간 손상과 관련된 임상증상은 없었고 추적 검사 결과 간수치가 정상으로 회복됐다. 간손상이 확인된 환자가 복용한 한약물에는 간손상을 일으키는 성분으로 알려진 피롤라이지딘 알카로이드(pyrrolizidine alkaloids)를 함유하는 경우는 없었고, 약물의 종류와는 상관성이 적은 특발성 형태(idiosyncratic type)였다. 약물로 간독성이 발생했을 경우에, 약물 자체가 독성이 있어서 일정한 비율로 간독성이 일어나는 경우를 내재성(intrinsic) 독성이라 하고, 약물자체보다는 복용한 사람이나 당시의 환경/조건과의 상관성이 더 있다고 판단되는 경우를 특발성(idiosyncratic) 이라고 한다.
입원환자의 간손상 발병률 관련 이번 연구와 비교할 수 있는 국내에 발표된 연구는 없었다. 해외 연구의 경우, 1996~2000년 스위스 양방병원에서 4209명의 입원환자를 대상으로 약인성 간손상 비율에 대한 후향적 연구 결과 1.4% (참고문헌 Meier Y et al. 2005), 1997년 프랑스에서 발표한 전향적 연구에서는 1.3% (입원환자 1000명 중 2주에 13명, 참고문헌 Bagheri et al. 2000)로 나타났다.
이번 연구결과는 사회적 이슈인 한약의 안전성에 대한 국민들의 인식 개선에 있어 중요한 과학적 근거를 제공하고, 향후 한의약 분야의 다양한 임상연구 활성화에 기여할 것으로 기대된다.
한의학연 이혜정 원장은“한의학연을 중심으로 한의계가 다년간 힘을 모아 한약의 안전성에 대한 과학적 임상연구 결과를 얻은 것에 큰 의미가 있다”며, “이번 연구를 통해 축적된 과학적 근거는 향후 한약의 신뢰성을 향상시키는 밑거름이 될 것”이라고 밝혔다.
한편 컨소시엄을 이끈 연구책임자 대전대 손창규 교수는“이번 연구결과를 통해 향후 한약 안전성 문제를 한의계가 체계적이며 과학적으로 풀어나갈 수 있는 토대를 마련한 것”이라고 연구 의미를 강조했다.
※ Meier Y, et al. Incidence of drug-induced liver injury in medical inpatients. Eur J Clin Pharmacol. 2005;61(2):135-43.
※ Bagheri H, et al. Detection and incidence of drug-induced liver injuries in hospital: a prospective analysis from laboratory signals. Br J Clin Pharmacol. 2000;50(5):479-84.