검은 눈동자가 하얗게 변하는데는 몇가지 요인이 있는데 우선, 홍역 등의 질병으로 인해 각막염이 유발되어, 검은 색의(검게 보이는) 각막이 하얗게 변할 수 있다.
각막에 염증이 생기면 균이 각막을 침투해 파괴하는데, 이런 과정에서 투명한 각막이 하얗게 변한다. 염증이 치유되어도 하얗게 변한 부분은 완전히 투명해지지 않고 하얀 자국을 남길 수 있다.
여러 차례의 눈 수술도 각막을 하얗게 변하게 할 수 있다. 백내장이나 녹내장, 망막 등 눈 안쪽의 수술을 여러 번 받다보면 각막의 투명도를 유지시키는 세포(각막내피세포)의 수가 감소해 투명성을 잃고 뿌옇게 변한다.
이외에도, 유리에 금을 긋거나 깨진 유리를 붙이면 자국이 남듯이, 눈 외상의 후유증으로 인해 각막에 상처를 입었다가 낫는 경우에도 상처자국이 하얗게 남을 수 있다.이같은 이유로 검은 눈동자가 하얗게 변하여, 상대방을 마주 보지 못하는 등 일상생활에 큰 지장을 받고 있는 사람들이 적어도 1천명은 될 것으로 추정된다.
그런데 대부분의 안과의사들도 눈동자에 문신이 가능한지를 몰라, 적지 않은 환자들이 체념하고 생활함으로써, 정신적인 고통 등에 시달리고 있다.
눈동자 문신은 간단한 국소 마취 후, 하얗게 변한 부위의 각막실질(5개층으로 이루어진 각막의 가운데 층)에 생체에 적합한 조직염색약(tissue dye)을 주입해 검게 염색을 하는 것으로, 지금까지 시술 후 염색약에 의한 부작용은 없었다.
경우에 따라 하얗게 된 부위에 염색약이 스며들지 않으면, 이 때는 염색양막시술을 한다. 이 시술법은 검게 염색된 막을 하얗게 변한 눈동자 위에 이식하는 것으로, 이식된 막 위로 눈동자 상피세포가 자라서 덮게 되어, 미용적으로 만족할 만한 결과를 얻고 있다.
권지원 교수는 "시력을 상실한 환자들에게 미용적 목적으로 문신을 시행함으로써, 시력을 되찾을 순 없지만, 적지 않은 환자들이 일상생활에서 자신감을 회복하는데 큰 도움이 될 것으로 기대한다."며 "각막이식을 하면, 시력도 되찾고 검은 눈동자도 되찾을 수 있지만, 기증자 수가 절대 부족한 현실을 감안하면, 우선 눈동자 문신을 먼저 받는 것도 고려해볼 필요가 있다."고 말했다.
하얗게된 눈동자를 검게 하기 위해서는 각막이식을 하는 게 치료목적이나 미용면에서 가장 효과적이며 이상적이다.
그렇지만 각막이식은 공여자가 사망하면서 각막을 기증해야 가능하기 때문에, 이식 대기자 수에 비해 기증자 수가 절대 부족하고, 또한 거부반응이 올 수도 있다.
따라서 미용적 효과를 기대하고, 각막이식 시 거부반응이 예상되는 환자에서는 문신을 먼저 해보는 것도 방법이다.