가천의대 길병원 재활의학과 이주강 교수는 뇌에 손상을 입는 등 관련 질환을 앓고 있는 환자들을 대상으로 자기자극 검사를 실시, 뇌 변화를 살펴 통증 없이 손상 범위를 알아내 진료하고 있다.
이교수의 뇌 질환 치료법은 안전성이나 신뢰성, 자기량, 최적 자기형태 등에 대한 다방면의 연구를 거쳐 실시되는 것으로 관련 질환자들의 문의가 1주일에 10여건씩 늘어나고 있다.
자기자극기를 이용한 이 치료는 환자의 머리 근처에 전도 전자기 코일을 놓고 강력한 자기장(磁氣場)을 발생시킨 뒤 손상이 있는 뇌 부위를 통과시키면서 두뇌의 신경세포를 활성화하는 두뇌자극법.
즉 높은 전류가 전자기장 코일을 통과하며 생기는 자기장이 두뇌의 특정부위에 전류를 유발해 운동, 시각, 기억, 언어, 기분 등을 관장하는 특정부위에 자극을 주는 방식이다. 일반적으로 뇌를 촬영하는 방법인 MRI나 CT촬영은 뇌의 모양을 보는 검사에서 그쳐 회복가능성이 있는 부위나 활용이 가능한 뇌 부위가 얼마나 남아있는지를 보는 것은 무리였었다.
그러나 이번 방법은 자기자극을 통해 뇌세포의 실제 움직임을 관찰, 손상 정도와 회복가능성을 동시에 측정할 수 있다.
뇌를 세밀히 관찰해 질환의 예후를 알 수 있으므로 치료가 기존에 비해 쉽다는 장점이 있다.
이주강 교수는 “이 방법은 우울증 환자의 치료에는 본격 실용화돼 있으며, 최근에는 각종 불안장애나 운동장애, 정신분열 등의 치료에도 확대 적용되는 추세”라며 “다른 어떤 것들보다 큰 통증 없이 뇌의 손상 정도를 파악할 수 있어 시간이 지날수록 환자들의 검사 의뢰가 늘어나고 있다”고 말했다.